Con financiamiento del PFI-COFECYT (Proyectos Federales de innovación – Consejo Federal de Ciencia y Tecnología de la Nación), a través de la Subsecretaria de Ciencia y Tecnología de la Provincia de Salta, investigadores de la Facultad de Ingeniería de la UCASAL se asociaron con investigadores del Instituto de Beneficio de Minerales que depende de la Universidad Nacional de Salta para llevar adelante un proyecto a través del cual se ponen en valor los desechos del proceso de encalado en la producción de Litio.
En Argentina, los proyectos de explotación del litio a partir de salmueras se llevan a cabo en la región NOA, en zonas inhóspitas dadas sus características climáticas; y especialmente en la Provincia de Salta la industria del litio tuvo un fuerte crecimiento en los últimos años.
Durante el proceso de producción de carbonato de litio a partir de salmueras se generan grandes cantidades de otros compuestos que pueden ser aprovechados, por este motivo resulta imprescindible discutir sobre qué hacer con estos materiales. De acuerdo a los investigadores y como lo señalan en el proyecto “Entre los residuos que se generan durante el proceso de obtención de carbonato de litio se encuentra la torta de filtración del proceso de encalado. Esta torta de filtracion es una mezcla de hidróxido de magnesio y sulfato de calcio (yeso). Estos residuos son considerados por la ley Nacional Nº 24.051 como residuos no peligrosos por lo que se disponen, de acuerdo con esta Ley, en el mismo salar”. Si bien desde el punto de vista económico, estos subproductos no pueden competir en precio con el producto principal, su aprovechamiento generaría un notable el dinamismo económico en las localidades cercanas al emplazamiento de estos proyectos. En general, se trata de comunidades pequeñas y con serias dificultades de desarrollo económico que resultan beneficiadas mediante los programas de Responsabilidad Social Empresaria. “Por ello, con este proyecto que en principio tendrá una duración de 12 meses, se busca dar valor agregado a los residuos generados en la producción de litio, fomentando la generación de microemprendimientos regionales y aportando a la capacitación de los egresados de la escuela técnica de San Antonio de los Cobres”, explicaron los responsables del proyecto e indicaron que “el objetivo último es transferir la tecnología adecuada para producir sulfato de calcio (yeso) para uso agrícola, cocido o para moldeo, a partir de residuos de la industria litiera”.
En este sentido, adelantaron que se construirá un equipo a escala piloto que permita procesar el residuo de encalado y que se instalará en la EET 3173, donde el equipo del proyecto capacitará a los docentes y a los alumnos en el uso del mismo.
Liderados por la Dra. Silvana Valdez (INBEMI-UNSa/CONICET), como directora y el Dr. Gerardo Tita (IIESING-UCASAL) como codirector, el equipo interdisciplinario de trabajo lo integran la Dra. Virginia Quintana, la Ing. Agustina Orce, la Dra. María Laura Gatto D’Andrea, y el Ing. Lucas Chumacero.